محمدمهدی اسماعیلی (46 ساله متولد کبودرآهنگ) از طلاب دانشآموخته مدرسه عالی شهید مطهری، دکترای علوم سیاسی از پژوهشگاه علومانسانی و مطالعات فرهنگی، عضو هیأت علمی دانشگاه تهران و همچنین مدیر گروه «جامعهشناسی سیاسی مؤسسه مطالعات و تحقیقات اجتماعی» دانشگاه تهران است.
او از دهه 70 مدیر مسئول چند نشریه بوده است و مجری طرح نظام جامع ارزیابی تولیدات صداوسیما و مدیریت مرکز افکارسنجی این سازمان را بر عهده داشته است.
اسماعیلی در دولت نهم بهعنوان رئیس کمیسیون فرهنگی و رسانه و همچنین معاون فرهنگیاجتماعی مرکز بررسیهای استراتژیک ریاستجمهوری بوده است.
اسماعیلی عضو کارگروه تحول فرهنگی وزارت ارشاد در زمان وزارت صفارهرندی و عضو هیئت مؤسس مؤسسات فرهنگی چون مؤسسه طلوع حق، مؤسسات پایش و افکارسنجی فرهنگیاجتماعی بوده است.
محمدمهدی اسماعیلی در برنامه ۸۳ صفحهای خود برای تصدی این وزارتخانه، از فعالیتهای کنونی در حوزه هنرهای نمایشی، موسیقی و انتشار کتاب بهشدت انتقاد کرده و نهادهای صنفی همچون خانه سینما و خانه موسیقی را «فاقد وجاهت قانونی» و «مرکز تولید بحران» دانسته است. او هنرمندان تئاتر را هم به تقلید از آثار غربی متهم کرده و محتوای اکثر آثار سینمایی را «ارائه تصویر مثبت از زن بیحیا»، «ضد ارزشی»، «غیراخلاقی و غیرانقلابی» خوانده است.
از این رو مواضع ایشان با انتقادات بسیار تندی از سوی جامعه هنری و فرهنگی کشور همراه شد.